Het is vandaag de dertiende verjaardag van Final Fantasy XI sinds de release in Noord-Amerika op 28 oktober 2003 (het werd in eerste instantie uitgebracht in Japan op 16 mei 2002). In een tijdperk waarin veel MMO's dood zijn bij aankomst, is het feit dat FFXI nog steeds fysiek bij ons is een ongelooflijk indrukwekkende prestatie.
Wat misschien nog indrukwekkender is, is dat hoewel een groot deel van de MMORPG-wereld Final Fantasy XI is gepasseerd (zelfs Square Enix is grotendeels verder gegaan met Final Fantasy XIV), FFXI nog steeds hetzelfde exacte abonnement in rekening brengt dat het had op dag één: $ 12, 95 per maand.
Hoewel veel MMO's die niet aan de verwachtingen voldoen of over de heuvel gaan, kiezen voor een gratis te spelen model dat een vorm van microtransacties of een optioneel abonnement met extraatjes bevat, is Final Fantasy XI niet toegegaan, zelfs niet één keer. Het is $ 12, 95 per maand en dat zal in de nabije toekomst zo blijven.
Hoewel Final Fantasy XI er nog steeds redelijk goed uitziet voor een game die debuteerde op de PlayStation 2, is hij mechanisch verouderd volgens de meeste MMORPG-normen. Sommige van de problemen die mensen jaren geleden afzetten voor het spel, zoals het wisselen van uitrusting, bestaan nog steeds en er zijn geen nieuwe uitbreidingen in de kaarten.
Voor een buitenstaander lijkt dit misschien schandalig en schokkend. Je vraagt je misschien af hoe Square Enix er in vredesnaam nog steeds in slaagt om een spelersbasis te behouden die zoveel oplaadt voor een game die jaren voorbij zijn hoogtepunt is geweest en belangrijke updates van de inhoud heeft stopgezet?
Ondanks die problemen heeft FFXI nog steeds een paar azen in het gat die hem een voordeel geven ten opzichte van moderne MMORPG's, zoals zijn jongere broer FFXIV. Het kan nog steeds zijn maandelijkse abonnement verdienen van de duizenden spelers die nog dagelijks inloggen op zijn 15 actieve servers.
Dus hoe doet Square Enix het precies? Laten we het opsplitsen.
Steunend op meer dan een decennium aan inhoud
Final Fantasy XI is een oud, oud spel met honderden gebieden om te verkennen en vijf uitbreidingen van inhoud en verhaal om doorheen te spelen (plus meer kleinere DLC-achtige add-ons). Terwijl MMO's tegenwoordig hogere normen hanteren voor hun in-game verhaal, in 2003, toen FFXI voor het eerst wereldwijd werd gelanceerd, was dat niet noodzakelijk het geval.
FFXI was opmerkelijk in zijn poging om de kwaliteit van MMORPG-verhalen te verbeteren en bleef dat verbeteren bij elke voorbijgaande uitbreiding. Dit culmineerde in een laatste verhaaluitbreiding die vorig jaar werd uitgebracht, Rhapsodies of Vanadiel, die alle grote uitbreidingen met elkaar verbindt, en eigenlijk een gevoel van 'het verslaan van het spel' geeft, althans vanuit een verhaalperspectief, wat best gaaf is voor een MMORPG.
Afgezien van het verhaal, is er ook jarenlang eindspel om doorheen te gieten. In tegenstelling tot moderne MMORPG's die kiezen voor snelle verticale voortgang van uitrusting die oudere kerkers / invallen snel achter zich laat ten gunste van nieuwe, is een verrassend groot aantal oudere content van Final Fantasy XI nog steeds erg relevant. Dit komt omdat zelfs super-situationele uitrusting tijdens bepaalde macro's een fractie van een seconde kan worden ingeruild om hun effect te krijgen - wat een aspect van het spel is dat sommigen niet leuk vinden - en vervolgens weer kan worden geruild voor je normale uitrusting.
Hoe dan ook, omdat er veel waardevolle uitrusting is verspreid over jaren aan inhoud, zoals valuta voor relikwie-wapens en upgradebare artefact-bepantsering, is er een breed scala aan evenementen om uit te kiezen om de eentonigheid te doorbreken.
Bereidheid om te evolueren
Final Fantasy XI was een enorm succes, begrijp ons niet verkeerd, maar het had een paar in het oog springende problemen waardoor het nooit een spel als World of Warcraft kon verslaan. Het grootste minpunt was waarschijnlijk de afhankelijkheid van party-play.
Terug in zijn hoogtijdagen konden maar heel weinig banen effectief solo zijn, en je werd in wezen gedwongen te wachten tot een groep zich vormde om iets zinvols gedaan te krijgen. Bovendien was het evenwicht van FFXI chaotisch en als je baan niet gewenst was, kun je maar beter proactief zijn in het maken van je eigen groepen of vrienden, anders zou je dagen kunnen doorgaan zonder ooit een uitnodiging voor iets te zien. Hoewel het banenevenwicht in FFXI nog steeds behoorlijk chaotisch is, heeft het FFXI-ontwikkelingsteam de afgelopen jaren aangetoond dat ze realistisch zijn over de problemen die de game heeft gehad en wat hun huidige spelersbestand wil.
Niets weerhoudt je ervan om samen te gaan met vrienden om een level omhoog te gaan en het spel te beëindigen, maar je hebt nu ook de mogelijkheid om je eigen groep krachtige NPC-personages te creëren vanuit de verhaallijnen om een niveau hoger te komen als je alleen bent. Een slimme zet gezien het feit dat de spelersbasis op dit moment waarschijnlijk topzwaar is. Bijna alle verhaalinhoud kan solo worden gewist als je dat wilt, en zelfs de meest recente die waarschijnlijk een groep vereisen, zijn niet zo gierig met baanrollen als sommige high-end verhaallijngevechten in het verleden waren.
Tot slot, terwijl topklasse eindspelevenementen nog steeds banen hebben die in het voordeel zijn van anderen, kunnen oudere of meer informele eindspelactiviteiten in wezen voor elke taak worden gedaan. Plus, een nieuw toegevoegd evenement genaamd Ambuscade rouleert zijn baasgevechten elke maand en dwingt spelers om met nieuwe strategieën te komen en verschillende banen te gebruiken, afhankelijk van waar het gevecht om vraagt.
Nog steeds bezig met het vermalen van inhoud
Ambuscade Image via BG FFXI Wiki
Ondanks de aankondiging vorig jaar dat Final Fantasy XI geen inhoudsupdates meer zou ontvangen ... bleef de game inhoudsupdates ontvangen. Toegegeven, er zal waarschijnlijk nooit meer een uitbreiding zijn die nieuwe gebieden en banen en dergelijke toevoegt, maar dat betekent niet dat FFXI ook stagneert, ondanks wat velen door Square Enix zelf werden doen geloven. Als je misleid wordt, is het in ieder geval beter om de dingen erger te laten klinken dan het is en dan te veel te leveren, toch?
Maandelijkse updates voor het spel bestaan nog steeds, met kleine aanpassingen aan het werk, terwijl de ontwikkelaars steeds dichter bij de taakbalans komen. Wat nog belangrijker is, het ontwikkelingsteam liet eerder dit jaar zien dat ze nog steeds bereid zijn om gloednieuwe gevechtsinhoud te maken. De bovengenoemde Ambuscade is het bewijs dat Final Fantasy XI nog steeds nieuwe dingen te doen kan krijgen, het zal gewoon worden gemaakt met reeds bestaande middelen. Een eerlijk compromis voor een game zo oud als FFXI die al een soort opvolger heeft via Final Fantasy XIV.
Final Fantasy XI zal nooit meer in de schijnwerpers komen te staan. Het is een oud spel. FFXI is echter nog steeds zo leuk, zo niet leuker dan ooit, en zelfs als het spel zich in de bejaardentehuisfase bevindt, veroudert het met klasse en waardigheid.
