[Endless Playlist is een reeks maandelijkse artikelen waarin we een videogame-soundtrack uitkiezen om te bespreken en een kritische analyse proberen te geven van hoe het presteert in het spel waar het vandaan komt, en hoe het zichzelf staande houdt. Deze maand breken we de soundtrack van Fire Emblem: Three Houses af.]
Op het moment van schrijven was het bijna twee maanden geleden dat ik Fire Emblem: Three Houses voor het laatst speelde.
Ik zou de game eindelijk halverwege mijn tweede playthrough neerleggen nadat ik had opgebrand dat ik hem gedurende een langere periode dagelijks te veel had gespeeld voor onze officiële beoordeling.
Ondanks dat ik de game al een tijdje niet heb aangeraakt, is de soundtrack van Three Houses gedenkwaardig en opvallend genoeg gebleken om in mijn normale muziekshuffle te blijven.
Meer specifiek is het hoofdthema van de game dat zo'n indruk heeft gemaakt, samen met alle variaties ervan die in de soundtrack opduiken.
Ik heb op dit moment een behoorlijk aantal keren naar de geluidsselectie geluisterd en het werd steeds duidelijker dat alles terugkomt op dat hoofdthema.
We weten al dat het van cruciaal belang is dat soundtracks van lange videogames een sterk thema hebben waar de rest van de tracks omheen kunnen worden gebouwd, maar het is ook belangrijk dat dat thema veelzijdig genoeg is om in verschillende stemmingen in de game zelf te passen.
Het thema van Three Houses slaagt op dat front.
Het is vermeldenswaard dat de geluidsselectie van Fire Emblem: Three Houses eigenlijk niet zo groot is, met een gewicht van slechts 33 nummers, exclusief alle andere extra nummers die je in de in-game geluidsgalerie krijgt.
Toch zijn die 33 nummers meer dan genoeg om je een goed idee te geven van de toon van het spel, en je hoeft alleen maar naar de helft van deze verzameling te luisteren om te weten wat de belangrijkste motieven zijn.
Het eerste nummer, toepasselijk getiteld Fire Emblem: Three Houses Main Theme, is eigenlijk niet het allereerste nummer dat je in de game hoort. Dat zou The Edge of Dawn (Seasons of Warfare) zijn, de gezongen versie van het hoofdthema dat de toon zet voor de rest van het spel.
Tekstueel gezien is het niet het meest genuanceerde of complexe nummer dat je ooit zult horen in videogames, en dat komt omdat het voelt alsof de teksten zijn toegevoegd om bij de melodie zelf te passen.
Toch is het voor een nummer dat bedoeld is om een epische anime-opening te begeleiden die de hele cast van personages introduceert, voldoende hype waardig en doet het zijn werk om spelers klaar te stomen om in het spel te springen.
Zoals de meeste andere anime-openingen in videogames, met Tales of Xillia en Zestiria als een van de beste (elke Tales-opening is echt ongelooflijk), zijn het nummer en de opening van Three Houses bedoeld om de cast, het verhaal te introduceren en je een idee van hoe donker het verhaal zal zijn.
In tegenstelling tot The Edge of Dawn is het hoofdthema aanzienlijk donkerder en sinister, en dat wordt duidelijk gemaakt door de openingsseconden. De track begint met onheilspellend, vervormd gezang dat verwijst naar de zwaardere thema's van het verhaal.
Het duurt niet lang voordat het gezang plaatsmaakt voor het stijgende hoofdmotief, voordat het wordt afgesloten met een laatste gezongen couplet van The Edge of Dawn.
Terecht, als er één track was die de ideeën en verhaallijnen van Fire Emblem: Three Houses perfect kon weergeven, zou dat het hoofdthema zijn.
Het is een extreem kort nummer dat snel en efficiënt de juiste beats raakt, zonder een seconde te verspillen.
Van de sinistere opening met het orgel dat zinspeelt op de duisternis van de Godin van Fodlan, tot het prachtig optimistische orkestkoor dat Byleth's gehechtheid aan de studenten van de Academie belichaamt, en hoe dichter bij dat vers van The Edge of Dawn om alles af te ronden, dit nummer is Three Houses gecondenseerd in fijne muzikale vorm.
Luisterend van begin tot eind, is de verschuiving van de onheilspellende tonen naar optimisme ook subtiel en geleidelijk.
De herhaling van de akkoorden in het hoofdmotief helpt die verschuiving te maskeren, en ondanks dat het begin en het einde van het nummer zo verschillend van elkaar klinken, heb je niet het gevoel dat de veranderingen schokkend zijn, en het werkt.
Voor een nummer dat slechts twee minuten en zeven seconden weegt, haalt het opmerkelijk een hele ton binnen die korte tijdspanne, waardoor het aantoonbaar het sterkste en meest gedenkwaardige nummer van de hele collectie is.
Over het hoofdmotief gesproken, het bestaat voornamelijk uit grote akkoorden die het een opbeurend en optimistisch gevoel geven.
Het is ook een vrij repetitieve snaar die in korte tijd snel opbouwt, daarom is het zo pakkend. Dit wordt het best geïllustreerd in het op één na beste nummer in Fire Emblem: Three Houses, Fodlan Winds.
Zelfs als je het nummer niet bij naam kent, weet je waarschijnlijk al waar ik het over heb, omdat je het zo verdomd vaak hoort in de eerste helft van het spel. Ik heb het natuurlijk over het belangrijkste gevechtsthema.
Aan het begin van de track hoor je hints van het hoofdthema en het is direct herkenbaar aan de herhalende akkoorden, maar het is pas halverwege dat het volledig begint.
Het refrein in Fodlan Winds is eigenlijk geen 1: 1-replicatie van het hoofdmotief zelf, met hier en daar een paar verschillende akkoorden. Maar de herhaling en opbouw zorgen ervoor dat het vertrouwd aanvoelt, zodat je er op natuurlijke wijze mee kunt neuriën, ook al is het de eerste keer dat je het nummer hoort.
Inderdaad, de herhalende akkoorden maken de soundtrack van Three Houses zo verdomd aanstekelijk. Door dezelfde paar grote akkoorden te herhalen, creëert het onvermijdelijk een lus in onze hersenen terwijl we ernaar luisteren, waardoor het een ongelooflijk aanstekelijk deuntje is dat je niet kunt stoppen met neuriën.
Die herhaling is aanwezig in zoveel van de nummers hier, waardoor het zo kan dat je niet anders kunt dan een beetje meedoen, zelfs met de nummers die niet zo geweldig zijn.
En dan, in de nummers die geweldig zijn, is het moeilijk om geen waardering te voelen voor hoe goed gedaan dat hoofdthema en hoofdmotief zijn.
Dit is het duidelijkst in de track The Promise, waar het motief in wezen net iets meer dan twee minuten wordt herhaald in een iets langzamer tempo, en met nieuwe instrumenten.
The Promise speelt vlak voor de grote bal die plaatsvindt in het klooster, en tijdens sleutelmomenten in het verhaal waarin Byleth wordt gezien als verbonden met haar studenten.
Hier wordt duidelijk dat het hoofdmotief bedoeld is om de kracht van de banden en banden tussen de professor en de studenten te symboliseren.
Daarom hoor je deze mooie, schattige versie ervan in The Promise wanneer de studenten elkaar plagen en beloven met Byleth om elkaar over vijf jaar weer te ontmoeten; daarom hoor je Fodlan Winds tijdens de eerste helft van het spel door de luidsprekers schallen wanneer je studenten zich door een gevecht met elkaar verbinden; en daarom hoor je een tedere, sombere versie ervan in Unfulfilled tijdens een hartverscheurende scène op het tweede Black Eagles-pad dat ik hier niet zal bederven.
Pas nu ik de soundtrack van Three Houses in zijn geheel heb beluisterd, begin ik te beseffen hoe veelzijdig en effectief het hoofdthema is.
Bijna elk nummer komt er in een of andere vorm op terug en het wordt altijd op verschillende manieren gebruikt om verschillende berichten en emoties over te brengen die passen bij de behoeften van het verhaal.
Het is ook waarom de tracks die er het meest effectief gebruik van maken, ook de beste in de collectie zijn. Hoewel Fire Emblem: Three Houses per se niet echt een slecht nummer is, is het vrij eenvoudig om de goede te ontleden van de echt uitstekende die op een ander niveau staan.
Fodlan Winds, The Promise, Unfulfilled en Between Heaven and Earth zijn het neusje van de zalm, met dat laatste nummer dat die repeterende akkoorden perfect incorporeert te midden van een gespannen symfonie van orkestclashes die spelen tijdens de strijd om de hoogste inzet van de game.
Fire Emblem: Three Houses bevat ook een van de meest dramatische soundtracks die ik in lange tijd heb gehoord, en dat bedoel ik op de beste, meest complementaire manier.
Misschien is het te danken aan de manier waarop het hoofdmotief is gestructureerd - met de akkoorden die op deze klimmende, stijgende manier bij elke stap op elkaar voortbouwen - maar de meeste stukken in deze soundtrack hebben een huilende viool of cello die echt helpt bij het creëren dit gevoel van intensiteit.
Het is zeker passend, want Fire Emblem: Three Houses is een zeer dramatisch spel.
Het is het soort spel dat spelers gek maakt op hun favoriete personages, daarom vind je geen tekort aan prachtige fanart van Byleth die chillen met studenten van de verschillende huizen, en trotse verklaringen van fans dat ze letterlijk zouden sterven voor Sylvain en Felix.
Het zijn brave jongens, ziet u.
Je kunt niet voorkomen dat je wordt meegesleurd in het drama van het verhaal en het leven van die personages. Je kunt er gewoon niets aan doen. Daar zorgen de personages en de muziek voor.
De soundtrack van Fire Emblem: Three Houses is echt iets moois. Het is een luxueus wandtapijt dat zich om een hoofdkern wikkelt die doordringt in elk aspect van het spel, van de gevechten tot het verhaal en de personages, en alles daartussenin.
Alleen al het luisteren naar de volledige versie van The Edge of Dawn vervult me met dit overweldigende gevoel van trots en zorgt ervoor dat ik het spel nu op mijn Switch wil opstarten om herenigd te worden met mijn dierbare Black Eagles.
Ik wil mijn studenten letterlijk vertellen om naar mijn hand te grijpen, anime-stijl, ondanks het feit dat mijn hart zwart is gemaakt, verschroeid door vlammen, een kracht waar ik niet voor weg kan rennen ... en met 'ik' bedoel ik natuurlijk Byleth.
Als een soundtrack van een videogame zo'n impact op je heeft, wordt het behoorlijk moeilijk om zijn charme te ontkennen. Ik denk dat ik Fire Emblem: Three Houses nu voor altijd zal spelen.
