Disclaimer: dit artikel bevat grote overlevingsspoilers voor Dark Souls III: Ashes of Ariandel. Hoewel het grootste deel van het verhaal is samengesteld uit itembeschrijvingen die zijn ontdekt in de DLC, zijn er nog steeds veel mysteries onopgelost in het verhaal, wat betekent dat sommige van de conclusies die we hier hebben getrokken, later onnauwkeurig kunnen worden bewezen.
Ons verhaal begint wanneer de Ashen One arriveert in de Cleansing Chapel in de Cathedral of the Deep, waar hij (of zij) Slave Knight Gael tegenkomt. Gael bidt voor vuur voor Ariandel, en als hij je ziet, merkt hij op dat je dezelfde geur hebt als een andere vrouw, en hij concludeert dat je Ash bent. Zoals we later zullen ontdekken, verwijst de andere vrouw naar zuster Friede. Gael smeekt ons zijn vlam te laten zien. Zodra we hebben bevestigd dat we Ash zijn, zal Gael ons door een verrot stukje van het schilderij meenemen naar de Painted World of Ariandel.
Bij het allereerste vreugdevuur vinden we op de hoek een Corvian. Hij zegt ons ons bed op te maken en een goede plek te vinden om uit te rusten. Hoewel dit op dit moment niet echt iets aangeeft, is het de eerste hint van het vlam-rot-conflict dat in de Painted World bestaat. Verderop in de Painted World komt de Ashen One al snel Ariandel Chapel tegen, waar Sir Vilhelm buiten de wacht staat. Vilhelm maakt een eigenaardige opmerking en is in de war over hoe je hier bent gekomen, aangezien "geen belletje luidt". Zoals we weten van alle promotionele trailers van Dark Souls III, de beginnende film en de vanille NPC-dialoog, komen de Ashen Ones uit hun graf als de bel luidt. Dit is hoe onze reis begon en hoe we aan onze eerste reis begonnen om de Lords of Cinder terug naar hun tronen te brengen.
In de Painted World is er echter geen bel luiden, dus er is geen reden voor ons om hier te zijn. Niettemin zegt Vilhelm dat je de kapel binnen moet gaan en met zuster Friede moet spreken. Friede zegt dat we moeten vertrekken en zegt dat er hier niets is voor de Ashen One. Onze plicht ligt in de buitenwereld en we moeten de geschilderde wereld gewoon vergeten.
Natuurlijk gaan we dat niet doen, dus waagt de Ashen One zich dieper in de Painted World. Hier vinden we veel zwakke Corvians op de rand van de dood. We vinden ook veel sterkere, veel bedreigendere Corvian-ridders die ervoor kiezen hun broeders te doden. Tijdens het verkennen van de nederzetting komt de Ashen One al snel een Corvian NPC tegen die ons vertelt dat de bewoners van deze wereld al lang besloten hebben om deze wereld met vuur weg te branden, zodat er een nieuwe kan ontstaan. Maar zuster Friede, die de eerste Ash is die naar deze wereld kwam, was gearriveerd en had pater Ariandel ervan overtuigd dat niet te doen. In plaats van de wereld weg te branden, overtuigt ze de Vader om de wereld te laten rotten, en sommige Corvians (de ridders die we in wezen tegenkomen) begonnen haar regel te volgen en keerden zich tegen hun eigen soort. De NPC vertelt ons ook over een profetie over twee Ashes, waarvan er één zal helpen om deze wereld te herstellen. In dit geval zijn wij de tweede Ash die bestemd is om de vrouwelijke vlam te laten zien.
Eenmaal voorbij de Corvian Settlement, ontmoeten we Sir Vilhelm weer en hij besluit de Ashen One te doden omdat we weigerden te vertrekken. Nadat hij hem heeft vermoord, laat hij een Contraption Key vallen die leidt naar de zolder van het gebouw waarin we ons bevinden, en we vinden een jong schildersmeisje. Dit is de dame die Gael ons heeft gevraagd te vinden en vlam te laten zien. Zij is degene die een nieuwe wereld zal schilderen om deze te vervangen.
De Ashen One gaat verder door de Snowy Mountain Pass en onderweg vinden we een hele grote bel die verlaten op de grond ligt. Dit moet de bel zijn geweest die luidt om de Unkindled Ones wakker te maken. Maar omdat het kapot is, kan het onmogelijk zijn tol eisen. Misschien waren het zuster Friede en Sir Vilhelm die de bel vernielden, zodat er geen manier zou zijn voor een tweede Ash om in de Painted World aan te komen.
Kort daarna vinden we een crypte vol met bloedzuigende insecten. Dit is waarschijnlijk een vorm van symboliek om te laten zien hoe verrot de wereld nu is. Nadat we een ding in de crypte hebben geactiveerd, zien we een filmpje waarin een beeld (dat erg lijkt op dat in de Painted World of Ariamis) beweegt om een geheim gebied te onthullen naast waar zuster Friede zit. In het nieuwe gebied vinden we pater Ariandel die spreekt over flikkerende vlammen. De Vader wordt gezien gebogen over wat lijkt op een Lordvessel, zijn ogen bedekkend omdat hij bang is om vuur te zien. Hij zegt dat we hem zijn dorsvlegel moeten brengen, en later leren we dat de Vader zichzelf drijft, omdat zijn bloed het enige is dat de vlammen op afstand houdt. Zuster Friede komt het gebied binnen en zegt tegen pater Ariandel dat ze zich geen zorgen hoeft te maken en dat ze deze as voorgoed zal uitdoven.
Wat ze hier in feite zegt, is dat ze ons gaat vermoorden.
Nadat zuster Friede is neergeslagen, ziet pater Ariandel haar lijk op de grond liggen en schreeuwt het uit van pijn. Het vuur begint over te lopen en omdat Friede zelf een Ashen One is, wordt ze snel weer tot leven gewekt door de vlammen. Na ze allebei te hebben gedood, wordt Friede opnieuw tot leven gewekt als Blackflame Elfriede.
'Als de as twee is, gaat er een vlam aan. U bent Ash, en vuur past u natuurlijk ... '
Nadat we Elfriede hebben verslagen, kunnen we weer met het schildersmeisje praten. Ze heeft een paar interessante dialogen waarin ze vertelt hoe ze binnenkort een nieuwe wereld zal schilderen - een die op een dag een goed thuis zal zijn voor iemand. Ze heeft ook nog een andere lijn die erg interessant zou moeten zijn voor fans van Dark Souls:
'Degenen die niet weten dat ze moeten schieten, kunnen geen wereld schilderen. Degenen die door vuur worden geabsorbeerd, mogen geen wereld schilderen. Maak je geen zorgen, ik ben het niet vergeten, moeder ... '
Allereerst theoretiseerde ik eerder dat dit schilderende meisje misschien wel degene was die de Painted World of Ariamis heeft gemaakt, precies dezelfde die we in Dark Souls zagen. De tijd is tenslotte ingewikkeld in Lordran en het is mogelijk dat de Ashen One op de een of andere manier terug in de tijd is gestuurd door Gaels rottende schilderij. Het is ook mogelijk dat de tijd gewoon anders verloopt in de schilderijen. Het meisje noemt echter ook haar moeder. Dit is slechts speculatie, maar het lijkt waarschijnlijk dat Crossbreed Priscilla inderdaad de moeder van dit meisje is.
Het wordt zelfs een vrij populaire theorie dat misschien de Painted World of Ariamis in de loop van de tijd is vervallen, maar pater Ariandel was langsgekomen om het te herstellen. Dit is waarom we overal restanten van de Painted World of Ariamis zien. Het iconische colosseum van Priscilla ligt bijvoorbeeld vlakbij de voet van deze wereld. Misschien toen Ariamis in verval raakte, herstelde pater Ariandel het schilderij en werd in wezen een nieuwe wereld over de oude heen geschilderd. Die nieuwe wereld is waar we nu in zijn, en hij begint ook te bezwijken voor rot en verval. Het schildersmeisje wil een wereld creëren die een goed thuis voor iemand zal zijn. Dit zou heel goed kunnen verwijzen naar Priscilla, die in Ariamis werd opgezogen maar er al snel aan gehecht raakte, maar misschien wilde ze gewoon een nieuwe wereld die Priscilla's herinnering zou eren. Nogmaals, dit is allemaal speculatie en de connectie van het meisje met Priscilla kan niet worden bevestigd.
Omdat de Painted World of Ariandel uit elkaar begon te vallen, hadden de bewoners collectief besloten dat het met as zou worden afgebrand, zodat een nieuwe schepper een geheel nieuwe geschilderde wereld kon creëren. Elfriede ging echter de Geschilderde Wereld van Ariandel binnen en overtuigde de Vader ervan het niet te laten wegbranden. Volgens de beschrijving op de set van Ordained had Elfriede haar band met de Sable-kerk terzijde geschoven en een wereld en mensen gevonden die ze wilde beschermen. Hier leren we dat ze eigenlijk de oudste zus van Yuria is. In plaats van Yuria en Liliane te helpen bij het vinden van een nieuwe Lord of Hollows voor Londor, koos ze ervoor om in de Painted World of Ariandel te blijven.
We weten niet precies wat haar ware bedoelingen waren, maar we kunnen er gerust van uitgaan dat ze ervoor koos om de rol van beschermer op zich te nemen in deze wereld. Net zoals Priscilla werd gezien als de beschermer van Ariamis, nam Elfriede zelf ook manieren aan die we eerder in Crossbreed Priscilla zagen. Haar aanvallen met zeis en onzichtbaarheid zijn duidelijk bedoeld om haar inspanningen te tonen om te proberen vergelijkbaar te zijn met Priscilla, misschien om de Corvians ervan te overtuigen dat ze echt aan hun kant stond.
Hoe dan ook, zodra we haar hebben verslagen, belooft het schildersmeisje opnieuw te gaan schilderen. Ze heeft nog een onthullende dialoog. We komen er snel achter dat Gael eigenlijk haar oom is, en ze vraagt zich ook hardop af of hij de Dark Soul of man heeft gevonden. Nu is er een term die we al een tijdje niet meer hebben gehoord. Om je geheugen op te frissen, is de Dark Soul een unieke heerziel die de Furtive Pygmy vlak voor het Tijdperk van Vlam oppikte. Er wordt gezegd dat de items van de mensheid die we in Dark Souls gebruikten eigenlijk scherven of brokken zijn die zijn afgebroken van de Dark Soul zelf.
We mogen ook niet vergeten dat de Dark Soul zeer intrinsiek verbonden is met het Dark Hand-wapen dat door de Darkwraiths wordt gehanteerd. De Darkwraiths kunnen de Dark Hand gebruiken om een grab-aanval op de speler uit te voeren, en in de originele Dark Souls zou deze aanval de mensheid van de Chosen Undead kunnen wegzuigen als je die had. En wie dienen de Darkwraiths? Heer Kaathe, natuurlijk. En hoe past Kaathe, onze favoriete oerslang, in het verhaal van Dark Souls III? Nou, Yuria van Londor dient hem. Ze onthult dit als je ervoor kiest haar te doden. Yuria en de Sable-kerk zijn op zoek naar een nieuwe Lord of Hollows om Londor te leiden, en je kunt de mantel op je nemen als je haar missielijn voltooit en de Usurpation of Fire eindigt.
In Dark Souls zou de Chosen Undead de Lordvessel naar Kaathe kunnen brengen, en dit zou het tijdperk van de duisternis in gang zetten. Met Dark Souls III is het echter nog steeds een beetje onduidelijk of de Lord of Hollows een nieuw tijdperk van Dark inluidt, of iets heel anders. Hoe dan ook, we weten dat Yuria en de Sable Church, samen met de Darkwraiths, zeer geïnteresseerd zullen zijn in het lokaliseren van de Dark Soul. Uit de dialoog van het schilderende meisje weten we ook dat Gael op zoek is naar de Dark Soul. Na het voltooien van de DLC en het afronden van Elfriede, is het vermeldenswaard dat Gael nergens in de game te vinden is. Er is geen sluiting, en dit is alleen maar aan het speculeren, maar ik denk niet dat we dit verhaal nog niet helemaal klaar zijn, en het zou weer opgepakt moeten worden in de tweede en laatste DLC volgend jaar.
Waar brengt de DLC ons naartoe? Mijn beste gok is dat we eindelijk meer gaan leren over Frampt en Kaathe. Met Kaathe die het duister vertegenwoordigt, is het alleen maar logisch dat Frampt op de een of andere manier zou verschijnen, aangezien hij vuur vertegenwoordigde in Dark Souls. En natuurlijk zullen de zusters van Londor vrijwel zeker ook betrokken zijn. Misschien komt de Sable Church dicht bij het vinden van de Dark Soul. En misschien volgt Gael, om onbekende redenen, hun bewegingen en probeert deze te lokaliseren voordat ze dat doen. Wat betreft de geschilderde wereld van Ariandel? Misschien zijn we er klaar mee en kan Priscilla's bloedlijn in vrede doorgaan. Of misschien zal het schilderende meisje ook een rol spelen in de komende evenementen.
Hoe dan ook, dingen komen snel tot een hoogtepunt in het Dark Souls-universum en ik kan niet wachten om erachter te komen wat er daarna gebeurt.
